La sonda japonesa buscará recolectar al menos 10 gramos de material de Fobos y traerlos a la Tierra en una operación pionera.
Japón prepara el lanzamiento de la misión Martian Moons eXploration (MMX), cuyo objetivo es recolectar y traer a la Tierra muestras de Fobos, una de las lunas de Marte. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), en colaboración con instituciones de Estados Unidos y Europa, desarrolló la sonda no tripulada que será lanzada desde el Centro Espacial Tanegashima mediante un cohete H3.
La misión MMX busca recolectar al menos 10 gramos de material de la superficie de Fobos. Se prevé que la nave llegue a Marte aproximadamente un año después del lanzamiento y estudie Fobos durante un periodo de hasta tres años. Antes del aterrizaje, el explorador IDEFIX realizará observaciones para identificar una zona segura en la superficie de la luna marciana.
Aunque la misión también observará Deimos, la otra luna de Marte, no está previsto que aterrice en ella. Uno de los objetivos científicos principales es determinar el origen de las lunas marcianas, evaluando tanto la hipótesis del gran impacto como la teoría de la captura. Además, la misión busca comprender la distribución de agua y compuestos orgánicos en el sistema solar y las condiciones para la habitabilidad de planetas rocosos.
JAXA también estudiará la posibilidad de utilizar Fobos como una estación espacial natural para futuras expediciones tripuladas a Marte. El astrofísico Patrick Michel señaló que Fobos y Deimos podrían conservar información sobre el transporte de materiales que contribuyeron a la aparición de la vida.
La misión MMX se desarrolla en un contexto de competencia internacional por recuperar muestras marcianas. Estados Unidos ha recolectado material con el vehículo Perseverance, aunque enfrenta dificultades para traer esas muestras a la Tierra. Por su parte, China planea lanzar la misión Tianwen-3 alrededor de 2028, con el objetivo de regresar con muestras de Marte en 2031. Científicos japoneses consideran que el estudio de Fobos puede ofrecer una perspectiva complementaria sobre restos de Marte y otros cuerpos del sistema solar primitivo.
Según Yasuhiro Kawakatsu, las muestras de Fobos serán las primeras del mundo, lo que convertirá a MMX en el primer viaje de ida y vuelta al sistema marciano.