El Leopardus tilcayo es el primer nuevo felino descrito por la ciencia en más de un siglo, tras un análisis genético detallado.
Científicos han descubierto en Bolivia una nueva especie de felino, denominada Leopardus tilcayo, tras analizar su ADN y estudiar sus características físicas. Este hallazgo representa la primera descripción de un nuevo felino por la ciencia en más de un siglo, siendo el último caso el del gato de las pampas en 1923.
El ejemplar que permitió la identificación fue encontrado hace una década como cachorro cerca de un bosque y llevado inicialmente a una casa, pensando que era un gato doméstico. Al notar su comportamiento y rasgos silvestres, fue trasladado al santuario de vida silvestre Senda Verde en 2016, donde la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz observó que tenía rostro pequeño y achatado, orejas cortas y redondeadas, bigotes largos y pelaje con manchas similares a las de un leopardo.
Inicialmente se pensó que el animal pertenecía a la especie Leopardus tigrinus, conocida como tigrillo. Sin embargo, en 2019, Nogales-Ascarrunz notó diferencias en el tamaño de las rosetas del pelaje al comparar fotografías con ejemplares de Brasil. Junto a los genetistas Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart, realizó un análisis genético que ubicó al felino en un lugar distinto dentro del árbol evolutivo de los gatos.
Análisis genético y clasificación
Para el estudio, se compararon los genomas completos de 38 individuos del género Leopardus. Los resultados mostraron que Leopardus tilcayo se separó de otras especies de tigrillos hace aproximadamente 1.4 millones de años. El nombre tilcayo fue elegido en honor al término utilizado por habitantes de la región para referirse a estos animales, aunque no tiene significado conocido en español ni quechua.
La investigación modificó la clasificación de los tigrillos, reconociendo ahora cinco especies distintas. En 2013 se presentó evidencia de que Leopardus tigrinus estaba compuesto por dos especies diferentes y en 2024 se propuso separar otro linaje genéticamente distinto. El estudio también aporta evidencia de una posible nueva subespecie de tigrillo en Perú, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
Características y presencia en la región
El ejemplar identificado es un macho de aproximadamente 10 años, mide cerca de 46 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa alrededor de 1.4 kilogramos, siendo más pequeño que un gato doméstico promedio. Actualmente permanece en el refugio Senda Verde. Se ha confirmado la presencia de Leopardus tilcayo en la ecorregión de los Yungas, en la vertiente oriental de los Andes bolivianos. Sin embargo, aún no se conocen aspectos básicos de la especie como alimentación, depredadores, reproducción o número de ejemplares en estado silvestre.
Implicaciones para la conservación y biodiversidad
La identificación de especies mediante genética puede tener consecuencias directas para su protección y evaluación del nivel de riesgo. James Sanderson señaló que dividir una población en varias especies puede incrementar la necesidad de medidas de conservación: “Si piensas que el tigrillo es una sola cosa desde el sur de Brasil hasta Costa Rica, vas a encontrar que no está en peligro. Pero si descubrimos que no es una sola cosa, sino cinco, cada una debe evaluarse por separado”.
Los métodos utilizados para identificar al tilcayo podrían servir para estudiar otras poblaciones de pequeños felinos difíciles de distinguir. Las características físicas siguen siendo importantes para identificar especies, pero los análisis genómicos permiten detectar diferencias no visibles a simple vista. Sanderson consideró que estos métodos podrían llevar al descubrimiento de nuevas especies de pequeños felinos en África y Asia.
Paola Nogales-Ascarrunz afirmó: “Nuestro mundo es extremadamente complejo. A veces pensamos que la mayor parte ya se conoce y que no queda mucho por descubrir, pero en realidad es al contrario. Hay cosas ahí afuera que no han sido descritas, cosas que la gente todavía no ha encontrado. Así que salgamos a encontrarlas y protejámoslas.”